Gedeputeerde Esther Rommel: “Westfriesland heeft goud in handen, maar moet dat vaker laten zien”

Westfriesland beschikt over een sterke economie, een ondernemende cultuur en innovatieve bedrijven die wereldwijd meespelen. Toch krijgt de regio daarvoor nog niet altijd de erkenning die zij verdient. Volgens gedeputeerde Esther Rommel van de provincie Noord-Holland is het daarom tijd dat Westfriesland, samen met de andere regio’s in Noord-Holland Noord, zichzelf nadrukkelijker op de kaart zet.

Die oproep raakt direct aan het Ontwikkelperspectief voor Noord-Holland Noord, waar de provincie samen met de regio’s Westfriesland, Alkmaar en De Kop van Noord-Holland aan werkt. Dat perspectief moet de gezamenlijke koers voor de komende decennia bepalen en tegelijkertijd de positie van de regio versterken richting het Rijk. “Westfriezen zijn ondernemers, aanpakkers en gewend om samen de schouders eronder te zetten. Dat is een enorme kracht. Maar soms zijn ze ook wat te bescheiden.”

Bescheidenheid als kracht én valkuil

Rommel kent Westfriesland al jarenlang. In haar eerdere werkzaamheden kwam zij veelvuldig in contact met ondernemers uit de regio en zag zij van dichtbij hoe sterk de ondernemersmentaliteit is. “Ik wist al vanuit mijn periode bij BDO dat de ondernemersgeest van de Westfriezen onderscheidend is. De houding van: doe maar gewoon, dan doe je al gek genoeg en niet zeuren, we zetten samen de schouders eronder.”

Volgens haar heeft die mentaliteit de regio veel gebracht. Tegelijkertijd zorgt dezelfde nuchterheid ervoor dat Westfriesland zich niet altijd profileert zoals andere regio’s dat wel doen. Dat is opvallend, vindt Rommel, omdat juist hier economische clusters aanwezig zijn die internationaal tot de top behoren. “De zaadveredelingssector is de belangrijkste van Europa en de wereld. Wanneer ik met mensen van het Rijk daarover spreek, beginnen ze vaak over Wageningen. Maar wat hier bij de bedrijven gebeurt, is minstens zo krachtig, groot en innovatief.”

Daar ligt volgens haar een gezamenlijke verantwoordelijkheid voor bestuurders, ondernemers en kennisinstellingen. “Dat moeten we veel beter laten zien.”

Een ander beeld van Noord-Holland Noord

Volgens Rommel bestaat in Den Haag nog altijd een achterhaald beeld van Noord-Holland Noord. “Bij het Rijk denken ze vaak dat Westfriesland samen met De Kop van Noord-Holland een gebied is met wat leuke historische stadjes, gezellige dorpjes en heel veel grasland. Maar we zijn veel meer.”

Wie verder kijkt, ziet volgens haar een regio met internationaal opererende bedrijven, innovatieve sectoren en een sterke economische basis. Ze noemt onder meer Seed Valley, Agriport, NRG Pallas  het maritieme cluster en de vele mkb-bedrijven die de regionale economie dragen.

Barcelona aan het Markermeer

Ook de leefomgeving vormt volgens haar een kracht die vaker mag worden benadrukt. “Hoorn is met het stadsstrand eigenlijk een Barcelona aan het Markermeer. Alles heb je daar: een groot theater, filmhuizen, toprestaurants, goede hotels en een prachtige historische binnenstad. De saamhorigheid in veel dorpen is ook ongekend. Je doet wat voor de gemeenschap, dat is daar heel normaal, ook bij jongeren.”

Volgens Rommel zijn dat kwaliteiten die niet alleen van belang zijn voor inwoners en ondernemers, maar ook voor beleidsmakers in Den Haag. Wie investeringen en ondersteuning wil aantrekken, moet een duidelijk en overtuigend verhaal kunnen vertellen.

Aanpoten

Dat verhaal moet volgens Rommel niet alleen door Westfriesland worden verteld. Juist de samenwerking binnen Noord-Holland Noord maakt het verschil. De afgelopen jaren hebben gemeenten, provincie, ondernemers en maatschappelijke organisaties laten zien dat gezamenlijke inzet resultaten oplevert. De Regio Deal, de Woondeal en andere regionale programma’s kwamen tot stand doordat partijen hun belangen wisten te bundelen.

“Bij de Regio Deal had ik eerlijk gezegd niet verwacht dat het zou lukken. In zo’n korte tijd en met zoveel partijen tot een gezamenlijke aanvraag komen, dat vraagt wel wat. Maar het is gelukt door er samen de schouders onder te zetten en aan te poten.”

Geen witte vlek meer

Die samenwerking heeft er volgens haar ook toe geleid dat Noord-Holland Noord steeds nadrukkelijker in beeld komt bij de landelijke overheid. “We zijn nu geen witte vlek meer voor het Rijk. Vertegenwoordigers van verschillende ministeries zitten inmiddels ook bij ons aan tafel.” Dat levert regelmatig verrassende reacties op wanneer bestuurders en ambtenaren vanuit Den Haag kennismaken met de economische betekenis van de regio. “Als je laat zien wat hier allemaal gebeurt, dan is de reactie vaak: wauw, dat wisten we niet.”

Eigen duidelijke koers

Volgens Rommel moet de regio de komende jaren de volgende stap zetten. Niet alleen laten zien wat er al is, maar ook gezamenlijk bepalen welke toekomst zij nastreeft. Daarvoor is het Ontwikkelperspectief een belangrijk instrument. Het helpt de regio om keuzes over wonen, werken, bereikbaarheid, recreatie en waterbeheer met elkaar te verbinden.

Minstens zo belangrijk vindt zij dat Noord-Holland Noord daardoor beter voorbereid is op toekomstige keuzes van het Rijk. Een regio die zelf een duidelijke koers heeft, kan makkelijker inspelen op nieuwe ontwikkelingen en sterker aan tafel zitten wanneer landelijke plannen worden gemaakt. “We hoeven niet bij alles naar het Rijk te kijken. Het belangrijkste is dat we goed voor ogen hebben wat wij zelf willen en onderzoeken wat we hiervan op eigen kracht kunnen realiseren.”

Veelbelovende toekomst

Voor gemeenten in Westfriesland betekent dat volgens haar vooral blijven samenwerken, over gemeentegrenzen heen kijken en investeren in een toekomst waarin wonen, werken en leven in balans blijven. “Kijk met een open blik naar de hele regio. Wat kan jouw gemeente bijdragen aan de kracht van die regio?”

Als dat lukt, ziet Rommel een veelbelovende toekomst voor zich: een regio waar jongeren willen blijven wonen, bedrijven kunnen groeien en die ook in Den Haag wordt gezien als wat zij volgens haar al lang is. “Een krachtige en veelzijdige regio die echt op de kaart staat.”